Les séismes ont permis de bien connaître la structure de la Terre. En mesurant la vitesse des ondes sismiques, de 3, 2 à 6, 5 km/s en surface et jusqu'à 13 km/s en profondeur, on a une bonne idée de la constitution des couches traversées.

En 1935, le géologue Richter a inventé une échelle qui donne à chaque séisme une côte (ou magnitude). Chaque nombre de l'échelle de Richter représente un séisme dix fois plus fort que celui enregistré au niveau précédent. Par exemple, un séisme qui mesure 7, 2 à l'échelle de Richter secoue le sol dix fois plus qu'un séisme de 6, 2 et cent fois plus qu'un séisme de 5, 2. Étant donné que l'échelle de Richter n'est pas fonctionnelle au-delà d'une magnitude de 7, 5, les sismologues utilisent aujourd'hui d'autres méthodes pour mesurer la puissance des séismes. À l'aide des ordinateurs, ils peuvent calculer les dimensions des failles et l'ampleur des mouvements de failles.

Exemple : A Annecy, le 14 juillet, au beau milieu de la nuit, un grondement sourd a réveillé les habitants. Chéminées renversées, vitrines brisées, tuiles arrachées, électricité coupée, un tremblement de terre dont la magnitude est évaluée à 5, 3 sur l'échelle de Richter était né sur la faille du Vuache qui mesure 40 kilomètres de long, entre Annecy et Bellegarde (Haute Savoie) et en 1962 un autre avait affolé les habitants de Corrençon en Vercors (Isère).