Pluton
est la plus petite planète du système solaire et la plus éloignée
du soleil. Avant sa découverte, les scientifiques pensaient déjà
qu'il devait y avoir une neuvième planète pour influencer
les trajectoires de Neptune et Uranus. Mais quand elle fut découverte
en 1930, Pluton était trop petite pour influencer Neptune et Uranus.
Donc ils pensaient à l'existence d'une dixième planète.
Pluton a un satellite: Charon. Le nom de Pluton vient du dieu grec des âmes et celui de Charon vient du nom de la femme du découvreur de Charon: Char. Charon est aussi le nom de l'homme qui amenait les âmes au royaume de Pluton dans la mythologie grecque.
Pluton et Charon forment presque une planète double car Charon est seulement 8 fois plus petit que Pluton. Avant la découverte de Pluton,seule la Terre pouvait avoir ce titre de planète double étant seulement 80 fois plus grande que la lune.
La gravité
de Pluton est tellement faible que si vous pesiez 35 kg sur Terre vous pèseriez
2.1 kg seulement sur Pluton. Il faut multiplier son poids par 0.06. Pluton
est tellement petit qu'il pourrait tenir dans les Etats-Unis avec Charon.
Pluton est recouvert de méthane. En été ce méthane est à l'état gazeux, en hiver ce gaz redevient solide parce qu'il est gelé. Pluton est tellement éloigné du soleil que le soleil vu de Pluton n'est qu'une étoile à peine plus grosse mais guère plus lumineuse. Il y fait donc toujours nuit; une nuit moins sombre par périodes.
Percival Lowell, qui pensait qu'il y avait une 9éme planète, fit construire en 1894 l'observatoire Lowell. Il chercha Pluton pendant plusieurs années et quand il mourût, en 1916, il ne l'avait pas encore trouvé. Clyde Tombaugh, un jeune assistant de Lowell continua les recherches. Il se mit à photographier les parties du ciel à plusieurs jours d'intervalle. Pendant ce temps les étoiles ne devaient pas bouger contrairement à Pluton. Il utilisa un appareil pour les faire défiler rapidement. Le 18 février 1930, il trouva enfin Pluton. Il prit 2 clichés qui représentaient la planète.
Comme Pluton est plus petit que la Lune, on ne peut pas la voir très bien depuis la Terre. Le 9 juin 1988, Pluton passa devant une étoile brillante, ce qui donna du temps aux scientifiques pour l'observer. Des personnes, travaillant à NASA, montèrent à bord d'un observatoire volant: Kuiper. Ils calculèrent que Pluton faisait 2344 km de diamètre.
Charon est plus sombre que Pluton et n'a pas assez de gravité pour avoir une atmosphère de méthane. Mais comme Charon est très près de Pluton, l'atmosphère de Pluton va jusqu'à Charon, enveloppant le couple d'une brume de méthane.
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Source: Asimov,Isaac. Bibliothèque de l'univers: Pluton une planète double? Poitiers: Aubin Imprimeur Ligugé, 1992.
