PROJET APOLLO

Le projet Apollo, dont l'aboutissement fut l'arrivée de l'Homme sur le sol de la Lune en 1969, fut lancé le 25 mai 1961, quand le président des Etats-Unis, John F. Kennedy, s'adressant au congrès, invita les Américains à se donner pour but de poser le pied sur la Lune avant la fin de la décennie. La NASA, créée trois ans plus tôt, était déjà bien engagée dans le projet Mercury, qui avait pour but d'envoyer un homme sur orbite. Néanmoins, elle réalisa que le pas à franchir entre le projet Mercury et le projet Apollo était trop grand ; aussi lança-t-elle un programme intermédiaire, le projet Gemini. Dès 1966, avec la réussite de six vols Mercury et dix vols Gemini, la NASA avait acquis le savoir-faire et l'expérience suffisante pour envisager sereinement le projet d'alunissage Apollo. Tandis que les astronautes de Mercury et Gemini faisaient reculer sans cesse les limites du vol spatial habité, les ingénieurs travaillaient dur sur les plans du matériel qui serait nécessaire pour une mission sur la Lune. Il y avait tout d'abord le lanceur géant Saturn V, long de 111 mètres, la fusée la plus puissante jamais conçue. Il y avait ensuite le nouveau site de lancement de cap Canaveral, le complexe 39, où trônait le gigantesque bâtiment d'assemblage de véhicule (VAB) nécessaire à la mise en oeuvre de Saturn V. Enfin, il y avait le vaisseau Apollo lui-même, un appareil en trois parties, conçu pour un équipage de trois astronautes, et dont la configuration modulaire était justifiée par les manuvres que nécessiteraient la mise en orbite lunaire, la descente sur le satellite et enfin le retour à la Terre. Cette technique, dite du rendez-vous en orbite lunaire, voyait l'équipage voyager dans un module de commande (CM) couplé au module d'équipement, ou module de service (SM). L'ensemble était appelé CSM. De plus, un troisième module était attaché au CM pour la durée du voyage aller, le module lunaire, ou module d'alunissage (LM). L'ensemble de l'appareil gagnait son orbite lunaire, puis deux des astronautes descendaient sur la Lune à bord du LM. Une fois leur exploration terminée, ils regagnaient l'étage supérieur du LM et rejoignaient leur collègue, resté à tourner en orbite à bord du CSM.

MISSION Apollo 1.

DATE : 27 janvier 1967.

SITE : Cap Canaveral, Floride.

EQUIPAGE : Virgil I. Grissom, Edward H. White, Roger Chaffee.

PAYS : Etats-Unis d'Amérique.

FAITS MARQUANTS : Premières victimes de l'aventure spatiale américaine, les trois astronautes périssent dans un incendie fulgurant à l'intérieur de leur capsule Apollo, au cours d'un entraînement au sol sur le terrain de lancement. L'accident est dû à une modification des plans du vaisseau Apollo.


MISSION Apollo 11.

DATE DE LANCEMENT : 16 juillet 1969.

SITE DE LANCEMENT : Centre Spatial Kennedy, Floride.

DUREE DU VOL : 8 j 3 h 18 min.

EQUIPAGE : Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin, Michael Collins.

PAYS : Etats-Unis d'Amérique.

NOMS ASSOCIES : CSM - Columbia, LM - Eagle.

FAITS MARQUANTS : Premiers pas de l'homme sur la Lune, à l'endroit dit de la "mer de la Tranquillité". C'est Armstrong qui pose le pied le premier, le 20 juillet, suivi d'Aldrin. Leur activité extra-véhiculaire dure 2 heures 30, tandis que Collins reste en orbite.

Ce n'est pas précisé dans ce texte mais les astornautes ont failli ne pas se poser sur la lune car ils n'avaient presque plus de carburant et ne trouvaient pas l'endroit où ils devaient se poser.

MISSION Apollo 13.

DATE DE LANCEMENT : 11 avril 1970.

SITE DE LANCEMENT : Centre Spatial Kennedy, Floride.

DUREE DU VOL : 5 j 23 h.

EQUIPAGE : James A. Lovell, John L. Swigert, Fred W. Haise.

PAYS : Etats-Unis d'Amérique.

NOMS ASSOCIES : CSM - Odyssey, LM - Aquarius.

FAITS MARQUANTS : La treizième et la plus malchanceuse des missions Apollo, le CSM étant endommagé dès le troisième jour, à 320 000 km de la Terre, alors qu'il fait route vers la région Fra Mauro de la Lune. L'équipage s'en tire en utilisant le LM comme radeau de survie, dans lequel il amerrit.\

MISSION Apollo 17.

DATE DE LANCEMENT : 7 décembre 1972.

SITE DE LANCEMENT : Centre Spatial Kennedy, Floride.

DUREE DU VOL : 12 j 13 h 52 min.

EQUIPAGE : Eugene à. Cernan, Ronald E. Evans, Harrison H. Schmitt.

PAYS : Etats-Unis d'Amérique.

NOMS ASSOCIES : CSM - America, LM - Challenger.

FAITS MARQUANTS : Dernier alunissage, effectué dans la région Taurus-Littrow. Evans reste en orbite tandis que Cernan et le géologue Schmitt partent en exploration trois fois, arrivant au record de 22 heures 6 minutes d'activités extra-véhiculaires. Ils récoltent une quantité record d'échantillons de matière lunaire (115 kg) et parcourent plus de 35 km à bord de la "jeep" lunaire. Au retour, Evans sort en plein espace récupérer les films dans la soute à instruments du CSM.