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Les ancêtres des Félins
Photos Le Meganthéron vivait en Europe. Il avait la taille d'un jaguar. Le plus grand félin "à dent de sabre" européen s'appelait Homotherium. On en a retrouvé des restes, dans les mêmes endroits que le grand hippopotame auvergnat (site de Sainzelles, Haute-Loire), dont il était peut-être un prédateur occasionnel. Il avait un volume comparable à celui du tigre de Sibérie. La destruction des hippopotames géants en Italie, il y a 40 000 ans, par une chasse excessive, est vraisemblablement allée de pair avec celle d'Homotherium et autres félins prédateurs de ces animaux, qui étaient donc aussi des compétiteurs des chasseurs -pêcheurs- cueilleurs ( des animaux qui savaient se débrouiller avec leurs propres ressources, qui savaient attraper des poissons, qui savaient se servir des ressources de la nature.)
Smilodon populator , d'Amérique du Sud, fut l'un des plus grands chats qui aient existé. Cet animal trapu, ramassé et massif se nourrissait surtout de paresseux géants , de Toxodon, et de tatous géants. Cet animal a même été soupçonné d'avoir provoqué la disparition de ces gros herbivores. Le plus vraisemblable est qu'il soit entré en compétition directe avec les chasseurs -cueilleurs, il y a peut-être moins de 10 000 ans, alors que les populations de proies avaient déjà été sérieusement mises à mal par ces derniers. Le conflit qui en a vraisemblablement résulté a hâté la fin de cet animal, comme de ses proies, tous chassés impitoyablement.
Un félin actuel a des canines supérieures qui rappelle la structure "à dents de sabre" : la panthère longibande. Elle est de la taille d'un petit guépard, vit en Asie et a des rosettes (taches creuses) en forme de feuille de menthe.
Il existe peut- être encore des félins à dents de sabre (dont certains seraient aquatiques), en Afrique et dans plusieurs régions d'Amérique du Sud, dont l'Equateur. En ce qui concerne les chats africains, une forme serait terrestre et montagnarde, avec une répartition Nord-Sud, et l'autre serait plutôt aquatique, avec une répartition Est-Ouest dans une grande partie de la moitié Sud du continent.
Les espèces actuelles de grands chats ont toutes eu des ancêtres directs, aujourd'hui disparus. En plus du "lion" géant, il a existé un jaguar, un léopard et un puma géants, appartenant à des espèces voisines de celles d'aujourd'hui. Le guépard géant atteignait la taille d'un lion actuel. Les tigres disparus des régions chaudes de l'Asie étaient aussi grands que les tigres de Sibérie et du Népal actuels. Il est tout à fait possible que ces tigres "des neiges" soient des reliques vivantes des temps préhistoriques, ayant conservé leur taille impressionnante et leur lourde charpente. Leurs ancêtres directs avaient des pattes énormes, spécialisées pour se déplacer sans difficulté dans une toundra marécageuse (un peu comme le sabot du renne ou la patte de la chouette harfang). Ils vivaient dans des régions beaucoup plus proches du cercle polaire que les tigres des neiges actuels. Il est possible d'envisager des foyers d'accueils de ces derniers, en cas de besoin, dans des zones préparées de l'arctique américain ou de l'arctique européen.
