Les Lynx

Les Panthères

Les Pumas

Les Tigres

Les ancêtres des Félins

Photos

BIBLIOGRAPHIE

Les grands félins fossiles sont beaucoup plus nombreux (24 espèces) que ceux qui vivent actuellement (6 espèces). Ils sont présents sur tous les continents. On distingue les espèces dont les canines supérieures ne sont pas visibles quand l'animal a la gueule fermée, et ceux chez qui elles dépassent, (félins "à dents de sabre") et qui représentent le plus grand nombre d'espèces de notre époque.


Les ancêtres

Les plus grands représentants du premier groupe sont les grands chats ("lions" des cavernes), qui vivaient en Europe, il y a 600 000 ans : les grands mâles pouvaient atteindre 1,30 m de hauteur à l'épaule, et dépasser 400 voir 450 kg. Le plus grand crâne répertorié à ce jour remonte à 100 000 ans, sur un site britannique. Il atteignait 43cm, soit 5 cm de plus que le plus grand crâne du Tigre de Sibérie trouvé. Les lions d'Afrique Australe vivant à cette époque étaient également plus volumineux que ceux d'aujourd'hui.

Les "lions" qu'ont connu les hommes de Cro-Magnon - qui représentent vraisemblablement une forme récente de ces animaux - étaient plus petits, de la taille d'un lion actuel. Ils n'avaient pas de crinière. Les derniers représentants de ce groupe sont peut-être les lions du Nord de l'Inde (forêt de Gir). Ces animaux devraient trouver un deuxième foyer de vie, un peu au Nord de cette forêt, dans les années 2000.

Les chats des cavernes ont disparu de l'Europe, en même temps que les mammouths, les rhinocéros à fourrure. Les hommes de Neanderthal, sans oublier l'homme de Cro-Magnon ne sont certainement pas étranger à cet état de fait. La destruction des troupeaux de grands herbivores provoque une compétition exacerbée entre leurs prédateurs, avec l'extermination des uns par les autres. En Amérique du Sud, on a retrouvé des masses d'ossements de lions des cavernes américains et de jaguars géants, associés à des lieux d'habitation et d'activité humaine. Ils témoignent de l'acharnement et du systématisme dans la destruction de ces animaux : certains détails évoquent la possibilité d'abattage après capture, avec peut-être une dimension de rites sacrifices. Des paléontologues considèrent que les chats à dents de sabre ont payé, bien avant les autres félins, leur confrontation avec les tous premiers hommes "modernes", les Homo Erectus: pour les plus volumineux d'entre eux, leurs formes lourdes les rendaient plus vulnérables que les autres félins, aux attaques des chasseurs. En Europe, des espèces dont les mâles pouvaient atteindre des proportions gigantesques, comme Homotherium Sainzelli ou Machairodus Giganteus, devaient être concernées en premier lieu par les difficultés d'existence aux côtés des hommes. L'antagonisme était fort, en particulier dans la compétition pour la nourriture et le contrôle des cavernes : les grottes de la vallée de Sterkfontein, en Afrique Australe, montrent bien cette succession dans la dominance d'occupation des cavernes... L'animal le plus directement concerné semble avoir été dans ce cas précis un énorme félin, Dinofelis, qui n'était pas vraiment un chat à dents de sabre mais qui avait la même structure massive et ramassée. Il était vraisemblablement un prédateur régulier des hommes. Sur tous les continents, divers félins de très grandes tailles ont probablement subi ce qui s'apparente à des sacrifices .

Les plus grands félins actuels sont les tigres, les lions et certains léopards. Les plus grands lions peuvent dépasser 250 kg, voire atteindre très exceptionnellement 300 kg. Les plus grands tigres peuvent même se situer entre 350 et 400 kg. Un tigre de cirque, dans le New-Jersey, a atteint 420 kg en 1986. Il existerait, dans une ferme pédagogique, au Canada, un tigre de Sibérie qui approcherait une demi-tonne.... Ces deux animaux doivent être considérés comme domestiques. Il apparaît occasionnellement, par ailleurs, chez tous les grands chats, des individus mâles vraiment énormes.